Lítio: O colapso do preço do “ouro branco” e o desespero da China

Em 2022 o lítio tornou-se num elemento caríssimo, chegou mesmo a ser chamado de ouro branco. Em novembro do ano passado o seu valor chegou a atingir os 86.910 dólares a tonelada. Desde o início de 2023, o valor está a cair a pique e os chineses estão a entrar em desespero. Por outro lado... os carros elétricos podem ainda ficar mais baratos!

Depois da corrida desenfreada ao lítio, vem a ressaca e pesada

A loucura das minas de lítio na China enlouqueceu tanto que em fevereiro o governo teve de enviar um grupo de funcionários para Yichum, uma área rica em depósitos de lítio, para trazer ordem ao sector. A razão era a mais preocupante: os habitantes locais estavam já a cavar nas montanhas para recolher lepidolite. Corria entre o povo que quem encontrasse este mineral recebia mais em dois dias de trabalho que num mês inteiro de trabalho.

Reposta a ordem, outros problemas apareceram. No início do mês, várias empresas mineiras da região, a "capital do lítio" da China, suspenderam a sua produção. Elas já não conseguem pagar as suas contas.

A razão: o preço em queda do "ouro branco".

Os habitantes locais estavam já a cavar nas montanhas para recolher lepidolite. Ganham mais em dois dias que num mês de trabalho.

Preços estão a cair "montanha abaixo"

Os dados divulgados recentemente pela Bloomberg mostram que após uma subida contínua de dois anos, que levou o preço a atingir os 597.500 yuan (86.910 dólares) por tonelada em novembro, o valor do lítio está agora a cair na China desamparadamente.

O valor atual é de cerca de 187.500 yuan (27.300 dólares) a tonelada. Os gráficos do Asian Metal mostram claramente a subida e subsequente descida da curva do carbonato de lítio.

Para termos uma ideia do cenário neste mercado, em março, a EFE já fazia eco do quadro: depois de multiplicar o seu preço durante 2022, o lítio estava numa tendência descendente no mercado chinês, com uma perda de quase 30% em apenas três meses. A 21 de fevereiro, o carbonato de lítio já estava a 425.000 yuan (61.128 dólares), longe do recorde de novembro.

Os números eram e continuam a ser, de qualquer forma, superiores aos de 2021, quando, de acordo com o Global Times, uma tonelada custava menos de 100.000 yuan (14.392 dólares). Na semana passada, Nikkei observou que o preço do carbonato de lítio tinha caído abaixo do limiar psicológico de 200.000 yuan.

Da febre do lítio a um impasse

A situação em Yichun, a chamada "capital do lítio" da China, é muito complicada. Pelo menos duas das suas quatro principais empresas mineiras disseram que suspenderam a produção porque a queda acentuada dos preços dificultou-lhes a cobertura dos custos.

E qual é a razão da queda? Não uma razão, mas várias razões. Uma das principais tem a ver com o abrandamento do mercado de veículos elétricos na China, a mesma que em tempos impulsionou o boom mineiro: em 2022, ano em que o preço do "ouro branco" disparou, a produção de baterias de iões de lítio aumentou 130%, de acordo com dados oficiais do gigante asiático.

O fim dos subsídios para a compra de Novos Veículos Elétricos (NEV) na China, um ambicioso programa de subsídios que acabou após 13 anos e que teve um impacto significativo na procura. Os dados para o início de 2023 falam por si: as vendas dos NEV, que incluem híbridos elétricos e híbridos plug-in, caíram 6,3% em janeiro em comparação com o mesmo mês em 2022 e 50% em comparação com dezembro. Os últimos dados apontam, de qualquer modo, para uma recuperação em fevereiro, com um aumento das vendas eletrificadas.

Em 2021 o preço do lítio, por tonelada era de 14,392 dólares. Em 2022 o valor subiu até aos 86,910 dólares. Atualmente está nos 27,300 dólares.

Para além do efeito do fim dos subsídios, os analistas apontam outros fatores que poderiam explicar a queda do preço do lítio, tais como empresas que recorrem aos seus inventários para evitar o aumento dos custos ou a perspetiva de um novo aumento da oferta.

A Reuters aponta mesmo para o efeito dos descontos oferecidos pela CATL aos fabricantes. O pico do preço do hidróxido de lítio está também a fazer-se sentir no mercado londrino.

Vemos muita oferta proveniente das minas de lítio... Esperamos um crescimento da oferta de lítio de 38% este ano. Portanto, 2023 é provável que seja um ano excedentário para o lítio.

Disse Matty Zhao do Bank of America à CNBC em março.

Mas há quem aponte para uma razão diferente: uma "falsa narrativa" deliberadamente perseguida pela China com um olho nos preços face à escassez da oferta.

E o futuro?

Pois, aqui é que se torna mais complicado de prever. Isto porque o mercado tem essa dúvida: quais são as perspetivas para o futuro e como irão os preços evoluir?

Segundo Huaan Securities Co, analista da Bloomberg, os inventários na cadeia de abastecimento já estão a um nível baixo e com a procura está a aumentar no segundo trimestre, os preços do lítio poderiam deixar de cair e estabilizar.

Portanto, este preço por tonelada poderá estar a estabilizar e parar de descer. No entanto, nos últimos meses, face à volatilidade dos preços, à baixa oferta e à elevada procura, os principais fabricantes de automóveis têm procurado formas de assegurar o seu abastecimento, efetuando negócios a longo prazo ou mesmo investindo diretamente em operações mineiras.

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