Neuralink de Elon Musk desenvolve chip cerebral que promete devolver a visão a cegos

A Neuralink, empresa de chips cerebrais de Elon Musk, deu mais um passo em frente. Se no ano passado foi notícia pelo sucesso do seu dispositivo Telepathy em dois pacientes, agora é a vez de um segundo chip, cujo objetivo é devolver a visão a pessoas cegas. Chama-se Blindsight e acaba de receber a designação de dispositivo inovador pela FDA.

A FDA (Food and Drug Administration) é a autoridade americana que se dedica a dar luz verde ao desenvolvimento e à comercialização de medicamentos e alimentos. A designação de produto inovador, quer se trate de um dispositivo ou de um tratamento, é atribuída aos produtos destinados a tratar doenças potencialmente fatais.

Com este rótulo da FDA, a burocracia dos ensaios clínicos é bastante acelerada, de modo a que o tempo seja totalmente investido na demonstração do desempenho e da segurança, sem tanta burocracia.

Isto é semelhante ao que aconteceu com a vacina contra a COVID-19. Porque era vital tê-la o mais rapidamente possível, as autoridades competentes em diferentes partes do mundo autorizaram a aceleração destes procedimentos. No entanto, a parte científica dos ensaios clínicos decorreu sem problemas. Espera-se que o mesmo aconteça com o Blindsight.

O que é o Blindsight?

Elon Musk disse recentemente nas redes sociais que o Blindsight vai ajudar muitas pessoas cegas, mesmo que tenham perdido os dois olhos e o nervo ótico. O córtex visual, que é responsável pelo processamento da informação que chega através da retina, precisa de funcionar.

Este dispositivo capta a luz que normalmente chegaria à retina e envia o sinal para uma série de elétrodos, ligados a neurónios no córtex visual. O resultado seria uma imagem em que os pixels seriam equivalentes ao número de neurónios estimulados. Basicamente, substitui o papel dos olhos e do nervo ótico por elétrodos.

Na altura, Elon Musk garantiu que este dispositivo Neuralink seria melhorado pouco a pouco. Inicialmente, a imagem seria de má qualidade, "como os primeiros gráficos da Nintendo". Com o tempo, porém, melhoraria ao ponto de ultrapassar a visão humana.

The Blindsight device from Neuralink will enable even those who have lost both eyes and their optic nerve to see.

Provided the visual cortex is intact, it will even enable those who have been blind from birth to see for the first time.

To set expectations correctly, the vision… https://t.co/MYLHNcPrw6 pic.twitter.com/RAenDpd3fx

— Elon Musk (@elonmusk) September 17, 2024

FDA acredita nos avanços da Neuralink

Em março passado, Elon Musk anunciou que já tinham sido realizados ensaios em macacos. Em 2022, a Neuralink foi rodeada de polémica depois de vários antigos funcionários terem afirmado que foram pressionados a adotar práticas pouco seguras e que vários animais experimentais tinham morrido em consequência disso.

Consciente deste problema, Elon Musk apressou-se a garantir que nenhum dos macacos envolvidos nos testes do Blindsight tinha sido ferido. Isto parece ter convencido a FDA, que acaba de lhe conceder autorização para acelerar a burocracia nos ensaios em humanos.

Se tudo correr bem, é possível que dentro de alguns anos exista um chip cerebral que permita às pessoas cegas ver pelo menos pontos desfocados.

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