Acidentalmente, cientistas convertem CO2 em combustível

Sem saber bem como, cientistas descobriram o processo de transformar directamente dióxido de carbono em etanol. Isto quer dizer que transformaram poluição em combustível.

Provavelmente ainda não percebemos o impacto mas, se pensarmos bem, ao conseguir converter o dióxido de carbono atmosférico em combustível - e fazê-lo em escala industrial -, estes cientistas poderão estar, literalmente, a mudar o mundo.

No passado mês de Setembro, o planeta atingiu os mais altos níveis de CO2 atmosférico em 4 milhões de anos. Estes níveis são permanentes, significa isto este níveis não serão capazes de cair para valores seguros!

Cientistas do Departamento de Energia do Laboratório Nacional de Oak Ridge, nos Estados Unidos, descobriram, de forma acidental, o que poderá ser a fórmula "mágica" para transformar CO2 numa fonte de combustível. Esta descoberta mudará o mundo em muitos aspectos financeiros directos mas ajudará a abrandar um pouco a poluição.

Nós descobrimos por acaso este material. Estávamos a tentar estudar o primeiro passo de uma reacção, quando percebemos que o catalisador estava a fazer toda a reacção por conta própria.

Revelou Adam Rondinone, membro da equipa de investigação

A Descoberta

Rondinone e os seus colegas de investigação fizeram um catalisador utilizando carvão, cobre e nitrogénio. Este catalisador, de 50 a 80 nanómetros de altura, foi submetido a uma tensão eléctrica de apenas 1,2 volts e converteu uma solução de CO2 dissolvido na água em etanol, com um rendimento de 63%.

Este resultado foi surpreendente por duas razões: primeiro, porque efectivamente conseguiu-se inverter o processo de combustão usando uma quantidade muito modesta de energia eléctrica e, segundo, porque foi capaz de fazer a conversão simultaneamente, atingindo um rendimento relativamente elevado de etanol.

Esta descoberta foi feita no âmbito de um teste para obter um outro resultado, um produto químico significativamente menos desejável, o metanol.

Este tipo de reacção electroquímica resulta, geralmente, numa mistura de vários produtos diferentes em pequenas quantidades, como metano, etileno e monóxido de carbono, sendo que nenhum deles tem uma procura significativa. Em vez disso, a equipa acabou com enormes quantidades de etanol, que pode ser usado como combustível, directo.

Perseguindo um sonho

Esta não é a primeira tentativa de converter CO2 em algo que pode ser realmente usado. Investigadores de todo o mundo procuram formas de transformar o CO2 em substâncias como metanol e combustível de hidrocarboneto.

Contudo, todos estes métodos, embora promissores, geram um produto final que o mundo actual já não necessita. Claro, podemos ajustar os nossos carros e centrais de energia para usar combustível de hidrocarboneto, se ele for barato e eficiente o suficiente, mas ainda estamos longe dessa realidade. O etanol, por outro lado, tem já uma procura grande.

Os investigadores explicam que foram capazes de alcançar tais rendimentos elevados porque a nanoestrutura do catalisador é fácil de manipular e ajustar para obter os resultados desejados.

Ao usar materiais comuns, mas organizando-os com nanotecnologia, descobrimos como limitar as reacções colaterais e acabar com a única coisa que queremos

Referiu Rondinone.

Produção à escala industrial

Uma vez que o catalisador é feito a partir de materiais de baixo custo e pode operar à temperatura ambiente com requisitos eléctricos modestos, é provável que a tecnologia possa ser aumentada para uma escala de utilização ao nível industrial.

Agora resta-nos esperar que a ideia vingue, passe para o lado prático e tenha uma continuidade rentável.

ScienceAlert