Poderá uma fuga na Estação Espacial Internacional conduzir a uma falha catastrófica?

O módulo russo da Estação Espacial Internacional tem uma fuga. Perde cerca de 1,7 quilogramas de ar por dia. Os russos dizem que não há problemas para a segurança. Contudo, a NASA está preocupada. Poderá haver uma "falha catastrófica”! Então, há ou não perigo?

Roscosmos diz que "não há problemas", mas...

Em 2019, um dos módulos da Estação Espacial Internacional (ISS) registou uma fuga. A fuga ocorre numa parte russa da estação espacial - um túnel de transferência - chamado PrK. Separa uma porta de acoplamento do resto do módulo. No total, a fuga perde cerca de 1,7 quilogramas de ar por dia.

Como solução provisória, os astronautas têm vedado o PrK quando não está a ser utilizado. Mas qual é a gravidade do problema? Segundo a Roscosmos, é seguro, mas segundo a NASA, pode levar à “possibilidade de uma falha catastrófica”.

Em 13 de novembro de 2024, a NASA realizou uma reunião sobre a segurança e a prontidão operacional da estação espacial. Nessa reunião, o antigo astronauta Bob Cabana, presidente do Comité Consultivo da Estação Espacial Internacional da NASA, informou sobre uma discussão realizada em setembro de 2024 entre a NASA e a agência espacial russa, Roscosmos, sobre a fuga.

Cabana disse na reunião do comité que não há acordo entre a NASA e a Roscosmos sobre a gravidade do problema. Enquanto a equipa russa continua a procurar e a selar as fugas, não acredita que a desintegração catastrófica do PrK seja realista. A NASA manifestou a sua preocupação quanto à integridade estrutural da PrK e à possibilidade de uma falha catastrófica.

Disse Jeff Foust.

O módulo de serviço Zvezda da ISS, juntamente com dois módulos russos ligados à sua secção dianteira. Foto: NASA

Gestão dos riscos na estação espacial

Anteriormente, a 26 de setembro de 2024, a NASA publicou um relatório sobre a sua gestão dos riscos na estação espacial. A partir de agora, o plano atual é manter a estação espacial em boas condições de funcionamento até 2030, com uma desorbitação em 2031.

A NASA e a Roscosmos continuam a trabalhar em conjunto para resolver os problemas estruturais do túnel de transferência do módulo de serviço russo. As fissuras e fugas de ar no túnel são um risco de segurança de topo ... ambas as agências estão a colaborar para investigar e mitigar as fissuras e fugas; determinar a causa principal, o que inclui a partilha de amostras de metais, soldaduras e relatórios de investigação da Roscosmos; e monitorizar a estação para detetar novas fugas.

Em fevereiro de 2024, a NASA identificou um aumento da taxa de fugas... Mais tarde, em maio e junho de 2024, os responsáveis do Programa da ISS e da Roscosmos reuniram-se para discutir preocupações acrescidas com o aumento da taxa de fugas. Posteriormente, o Programa da ISS elevou o risco de vazamento do túnel de transferência do módulo de serviço para o mais alto nível de risco em seu sistema de gerenciamento de risco. De acordo com a NASA, a Roscosmos está confiante de que será capaz de monitorizar e fechar a escotilha do Módulo de Serviço antes de a taxa de fugas atingir um nível insustentável. No entanto, a NASA e a Roscosmos não chegaram a acordo sobre o ponto a partir do qual a taxa de fuga é insustentável.

Embora a causa principal da fuga permaneça desconhecida, ambas as agências restringiram o seu foco às soldaduras internas e externas. Em junho de 2024, não havia qualquer indicação de outras fugas na estação.

Refere o relatório.

Aqui está uma lista dos segmentos da estação espacial por agência espacial. A localização da PrK está a vermelho. Imagem via NASA.

Um desacordo sobre a fuga na Estação Espacial Internacional

Atualmente, nenhuma das agências espaciais tem a certeza da causa da fuga. Segundo relatou Foust, os engenheiros russos acreditam que as fissuras são provavelmente causadas por “fadiga cíclica elevada” de microvibrações. Contudo, a NASA, pelo contrário, acredita que há vários fatores em jogo, incluindo pressão e tensão mecânica, tensão residual, propriedades do material do módulo e exposição ambiental.

Os russos acreditam que as operações contínuas são seguras, mas não podem provar que o são, e os EUA acreditam que não é seguro, mas não podemos provar que os russos estão satisfeitos com isso. Por isso, as agências espaciais vão recorrer a peritos externos para identificar a causa do problema e, consequentemente, a melhor solução.