NASA deteta objeto em forma de prancha de surf a passar a toda a velocidade pela Lua

A NASA desenvolveu tecnologia de captação de imagens para registar tudo o que se passa nas regiões de sombra nos polos lunares. Nos testes realizados, este dispositivo conseguiu fotografar um objeto, tão fino como uma prancha de surf, num ensaio onde duas sondas passaram uma pela outra à velocidade combinada de 11.500 km/h.

NASA tem tecnologia de ponta a orbitar a Lua

Em 2009, a NASA lançou o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). A sua missão contínua é mapear a superfície lunar em pormenor, localizando potenciais locais de aterragem, recursos e características interessantes como tubos de lava. A missão é um sucesso contínuo, em mais uma demonstração da competência da NASA. Já mapeou cerca de 98,2% da superfície lunar, excluindo as regiões de sombra profunda nas zonas polares.

Contudo, recentemente, a capacidade da equipa do LRO foi mostrada por outra razão: captou imagens de outro satélite a sobrevoar a superfície lunar.

A República da Coreia, ou aquilo a que a maioria de nós chama Coreia do Sul, lançou o seu orbitador lunar Danuri em agosto de 2022. É a primeira sonda lunar do país e a sua missão é desenvolver e testar tecnologias - incluindo a Internet espacial - e fazer um mapa topográfico da superfície lunar.

O mapa ajudará a selecionar futuros locais de aterragem e a identificar recursos como o urânio, o hélio-3, o silício, o alumínio e o gelo de água. A Danuri transporta um conjunto de instrumentos, incluindo um espetrómetro, um magnetómetro e diferentes câmaras. É significativo o facto de conter uma câmara que lhe permitirá obter imagens das regiões polares sombreadas, para além das capacidades do LRO.

Uma representação do Danuri da Coreia do Sul, Korean Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO). (Instituto Coreano de Investigação Aeroespacial)

A NASA contribuiu para a missão Danuri do Instituto de Investigação Aeroespacial da Coreia (KARI). A agência espacial construiu o instrumento Shadowcam que capta imagens das regiões de sombra nos polos lunares. Como uma espécie de "moeda de troca" à sua nação companheira que viaja pelo espaço, o LRO captou imagens de Danuri enquanto esta passava por baixo do LRO.

Nos dias 5 e 6 de março, o par de orbitadores passou um pelo outro a uma velocidade combinada de 11.500 km/h. Foram três as órbitas que colocaram o LRO em posição de captar imagens do Danuri em rápido movimento. Durante cada órbita, a separação vertical entre os dois foi diferente.

O LRO estava 5 km acima de Danuri na primeira imagem. O LRO teve de mudar o seu ângulo. Para apanhar o Danuri, teve de apontar 43 graus para baixo do seu ângulo habitual.

Danuri parece uma prancha de surf nesta imagem do LRO tirada a 5 km de altitude. (NASA/Goddard/Universidade do Estado do Arizona)

Na segunda órbita, apenas 4 km separavam o par de orbitadores.

Durante a segunda órbita, a LRO captou esta imagem de Danuri a apenas 4 km de altitude. O LRO estava orientado 25 graus em direção ao orbitador sul-coreano. (NASA/Goddard/Universidade do Estado do Arizona)

Na terceira e última órbita, a separação entre as duas naves espaciais era maior: 8 km. Desta vez, a LRO estava orientada num ângulo de 60 graus.

É difícil ver o Danuri na imagem final

A NASA diz que Danuri está na caixa branca perto do canto direito da imagem. Se a conseguir ver, deve considerar tornar-se um cidadão cientista. Para termos uma perspetiva, a cratera acima da caixa branca tem 12 km de largura. (NASA/Goddard/Universidade Estadual do Arizona)

Esta não é a primeira vez que os dois orbitadores jogam o jogo das imagens. Em abril de 2023, foi a vez de Danuri tirar uma fotografia ao LRO.

Na altura, a nave espacial coreana passou a cerca de 18 km acima do LRO e captou imagens com o seu instrumento ShadowCam.

Esta não é a primeira vez que os orbitadores lunares capturam os retratos uns dos outros.

Em 2014, o LRO capturou o Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) da NASA antes de ser enviado para impactar a superfície lunar.