PUFFER: O novo minirobot da NASA para explorar Marte

A NASA está a desenvolver pequenos robôs para acompanharem os Rovers na exploração do solo de Marte. Quer a Spirit, a Opportunity, quer a Curiosity fizeram e fazem uma exploração do solo do planeta vermelho de forma lenta e em locais com determinadas caraterísticas favoráveis. Contudo, estes veículos não foram pensados para explorar determinados sítios e ultrapassar obstáculos naturais do íngreme terreno.

Assim, esse é o principal objetivo do PUFFER. Este pequeno, mas versátil, robô será o batedor de toda a área para acompanhar os Rovers na exploração de Marte.

A NASA desenvolveu um novo e surpreendente robô que foi inspirado pelo origami. O Pop-Up Flat Folding Explorer Robot (PUFFER) é da autoria do Jet Propulsion Laboratory da NASA, em Pasadena, Califórnia. O seu design foi pensado para ser um equipamento leve, flexível que se consiga achatar e enfiar as suas rodas em locais onde os Rovers não cabem.

Durante o último ano e meio, o PUFFER foi testado numa variedade de terrenos acidentados, desde o Deserto de Mojave, na Califórnia, até às colinas geladas da Antárctida.

A ideia é explorar áreas que podem ser muito arriscadas para o Rover explorar, como encostas acentuadas ou dunas de areia. Este robô poderá explorar áreas estreitas e ultrapassar obstáculos com inclinação até 45º.

Os cientistas têm como principal objetivo utilizar o PUFFER na exploração de Marte, contudo este dispositivo pode ser muito útil no nosso Planeta. Carolyn Parcheta, cientista do JPL, utiliza estes robôs para explorar vulcões, usando o PUFFER como um instrumento ao serviço da ciência. Segundo ela, ter este tipo de robôs portáteis e prontos para a ação, fornece um potencial enorme quando usado na exploração geológica.

Jaakko Karras foi o engenheiro que projetou o corpo do PUFFER. Esta estrutura foi influenciada pelos projetos em origami que o cientista estava a fazer. Enquanto estudante, Karras trabalhou no desenvolvimento de robótica baseada em formas naturais, como o movimento de animais e insetos.

A equipa do PUFFER substituiu o papel por uma placa de circuitos impressos e, de forma ainda rudimentar, acrescentou alguma eletrónica. Kalind Carpenter, do JPL, especializado em mobilidade robótica, fez quatro rodas para o "bot dobrado" numa impressora 3D. O seu primeiro protótipo era pouco mais complexo que um origami, mas rapidamente cresceu e tornou-se bem mais complexo.

As rodas evoluíram, passando de quatro para duas com tecnologia que permitisse subir os declives. Depois, a ideia era conseguir que este se dobrasse ao ponto de poder rastejar. Adicionou-se uma cauda de estabilização, painéis solares na barriga e microtecnologia para levar o PUFFER para outros patamares.

O objetivo da equipa é desenvolver ainda mais recursos para que estes pequenos exploradores robóticos, como o PUFFER, possam mudar a forma como se faz ciência em Marte.