O Soyuz 5 da Rússia ganhará vida em breve. Mas haverá alguém que queira voar nele?

Após a invasão da Ucrânia, o mercado ocidental fechou praticamente as portas aos lançamentos russos. Agora, quase uma década depois do início do projeto, o foguetão Soyuz 5 prepara-se para o seu voo inaugural a partir de Baikonur. Contudo, com a Rússia afastada do cenário espacial internacional e com alternativas mais baratas vindas dos EUA, permanece a dúvida sobre quem estará disposto a usar este novo veículo.

A corporação espacial russa, Roscosmos, divulgou imagens do processamento final do foguetão Soyuz 5 no Progress Rocket and Space Center, em Samara, Rússia, no início deste mês, antes de o propulsor ser enviado para o local de lançamento no Cazaquistão. Chegou lá a 12 de novembro.

Embora o Soyuz 5 seja um novo veículo, não representa um grande salto tecnológico. É, em muitos aspetos, uma resposta convencional aos propulsores comerciais desenvolvidos no Ocidente, bem como à prolongada guerra do país contra a Ucrânia. Resta saber se esta estratégia será bem-sucedida.

Uma vista em grande plano do interstágio do foguete. Imagem: Roscosmos

Uma década em construção

O desenvolvimento do Soyuz 5 remonta a quase uma década, com os trabalhos preliminares de design concluídos em 2017. A Rússia procurava substituir o envelhecido e cada vez menos fiável propulsor Proton por um foguetão capaz de colocar quase 20 toneladas em órbita baixa.

Esperava-se também que um novo foguetão fosse mais competitivo em preço no mercado de satélites geoestacionários, face à ascensão do Falcon 9 da SpaceX.

O Soyuz 5 foi concebido como uma versão mais eficiente do foguetão Zenit-2, que voou até à década de 2010. Este foguetão era um artefacto da era soviética e tinha sido projetado pelo Yuzhnoye Design Bureau em Dnipro, na Ucrânia. Os seus primeiros e segundos estágios eram fabricados lá.

Assim, o objetivo da Rússia não era apenas ser mais competitiva face aos foguetões ocidentais, mas também, à medida que as tensões aumentavam com a Ucrânia, ter um novo veículo de média capacidade construído dentro das suas fronteiras.

Imagem onde, aparentemente, se percebe que o foguete utilizará hot-staging para aumentar o desempenho.

Promessas de ser melhor que o veículo da SpaceX

O foguetão Soyuz 5, também chamado Irtysh devido a um rio que atravessa a Rússia e o Cazaquistão, responde a esse propósito.

O seu primeiro estágio é propulsionado por um único motor RD-171MV, que ao nível do mar tem três vezes o impulso de um único motor Raptor 3, e faz parte da família de motores mais potentes do mundo a usar combustível líquido. O RD-171MV utiliza apenas componentes russos.

As autoridades russas planeiam também usar o foguetão Soyuz 5 como estágio de propulsão de um foguetão superpesado, conhecido como Yenisei, que seria utilizado num programa lunar tripulado.

No entanto, o foguetão Yenisei parece ser uma daquelas iniciativas espaciais russas eternamente atoladas numa fase nebulosa de desenvolvimento, frequentemente descrita como prioridade nacional, mas raramente avançando.

Vista aproximada do motor do segundo estágio. Imagem: Roscosmos

Que mercado existe?

O foguetão Soyuz 5 é agora muito real e deverá ser lançado dentro do próximo mês. A questão é, que mercado irá servir?

A Rússia tem atualmente o Soyuz 2, que possui cerca de metade da capacidade de carga, para missões tripuladas e de carga para a Estação Espacial Internacional, bem como para o lançamento de pequenas naves espaciais. Existe também a linha de foguetões Angara, que entrou em operação na última década.

O Soyuz 5 posiciona-se entre o Soyuz 2 e o Angara A5 em termos de desempenho. Então, que procura existe para um foguetão com 18 toneladas de capacidade para órbita baixa? Uma preocupação é que o número de satélites geoestacionários lançados anualmente, outrora o sustento do Proton, caiu de forma acentuada.

Na imagem, o foguetão Soyuz 5 pronto para partir de Samara. Imagem: Roscosmos

Outra preocupação é a invasão da Ucrânia pela Rússia, que retirou os foguetões russos das opções de muitos operadores de satélites ocidentais. Ao mesmo tempo, a concorrência internacional no mercado de média capacidade intensificou-se.

A China tem um número crescente de opções governamentais e comerciais, e a Índia também está a expandir as suas ofertas de lançamento. E para qualquer empresa ou país preocupado sobretudo com preço, a Rússia quase certamente não conseguirá competir com o propulsor reutilizável Falcon 9, oferecido pela SpaceX.