Powerline: a Ethernet na rede eléctrica

Por esta altura, os leitores do Pplware já deverão estar familiarizados com a tecnologia powerline (ou PLC, iniciais de Power Line Communication).

Ideal para redes domésticas, a ideia é simples: em vez de distribuir o sinal em toda a casa através de Wi-Fi – o qual degrada rapidamente a largura de banda oferecida com o aumento da distância e, sobretudo, com paredes de betão pelo meio – os dispositivos powerline utilizam a instalação eléctrica como se fosse uma rede Ethernet cablada.

Uma vez que a propagação do sinal Wi-Fi é feita sobretudo no plano horizontal, o sistema é particularmente eficaz em moradias de vários pisos, onde a “placa” de betão entre cada piso amortece grandemente a intensidade do sinal, degradando o throughput para os dispositivos ligados na rede.

Depois de alguns anos em que não houve entendimento sobre qual a norma a seguir, o que fazia com que adaptadores de diferentes fabricantes nem sempre pudessem funcionar sem problemas na mesma rede, entretanto a indústria entendeu-se e criou a HomePlug Alliance [http://www.homeplug.org], que reúne tanto as marcas de networking como os principais fabricantes dos chips para dispositivos powerline.

Desde que os primeiros adaptadores de 200 megabits compatíveis “HomePlug” foram lançados no mercado que cada nova geração mantém compatibilidade com a anterior: salvo raras excepções (sobretudo no caso de fabricantes que não seguem à risca a implementação das normas) na mesma rede podemos ter adaptadores de 200, 500, 650 e, mais recentemente, 1200 Mbps; já os antigos adaptadores de 85 Mbps podem coexistir na mesma rede, mas não comunicam com os modelos mais recentes.

O melhor de dois mundos

Enquanto os adaptadores de primeiras gerações ofereciam apenas pura conectividade powerline, com tomadas RJ45 para ligação cablada, hoje a maioria dos fabricantes propõe kits que incluem um adaptador powerline cablado (para ligação ao router) e um ou mais adaptadores powerline que também incluem um ponto de acesso Wi-Fi.

Num mundo de dispositivos móveis com ligações sem fios, isto é o melhor de dois mundos, pois permite estender o sinal Wi-Fi do router a qualquer ponto da habitação (ou escritório).

Claro que para situações pontuais de sinal Wi-Fi fraco, um amplificador de sinal (“repeater”) pode servir perfeitamente. Contudo, para habitações maiores e, sobretudo, com múltiplos pisos, a conjugação das tecnologias powerline e Wi-Fi funciona mesmo muito bem.

Além disso, enquanto os repetidores carecem de algum trabalho de instalação, os adaptadores powerline são totalmente Plug&Play e 100% “transparentes” para os dispositivos: um par de adaptadores funciona na realidade como um longo cabo Ethernet – não há quaisquer drivers ou outro software a instalar. Na prática, isto significa que os dispositivos powerline podem ser usados para ligar qualquer dispositivo informático (incluindo computadores, tablets e smartphones) independentemente do seu sistema operativo, mas também consolas de jogos, SmartTVs, leitores de Blu-ray, receptores A/V, etc.

O futuro do powerline

Muitos novos edifícios de apartamentos incluem já redes estruturadas que facilitam a criação de uma rede doméstica e a ligação de dispositivos à Internet, mas é seguro afirmar que a tecnologia powerline veio para ficar. Primeiro, porque há ainda milhões de casas construídas que não possuem qualquer infra-estrutura para criação fácil de uma rede doméstica, mas também dada a grande flexibilidade e diversidade de modelos powerline e a integração de conectividade com e sem fios no mesmo adaptador.

Além disso, e muito embora a tecnologia Wi-Fi tenha também evoluído muito desde os tempos dos 11 Mbps dos dispositivos 802.11b, a verdade é que o seu principal problema se mantém: a degradação rápida do sinal com o aumento da distância – ao qual podemos acrescentar a redução do desempenho devido à grande concentração de dispositivos que utilizam as mesmas frequências nas bandas dos 2,4 e 5 GHz.

Neste momento, os adaptadores powerline mais rápidos oferecem já portas Ethernet Gigabit e Wi-Fi ac e a forma como usamos a tecnologia requer redes domésticas cada vez melhores: desde jogar online (em que a redução do “lag” é uma luta constante e pode ser a diferença entre ganhar e perder um jogo) até aos novos serviços de IPTV e streaming de áudio (Spotify…) e vídeo Full HD e 4K (Netflix…), toda a tecnologia requer maior, melhor e mais estável largura de banda.

Mas o maior argumento em favor das soluções powerline passa provavelmente por algo muito simples: desfrutarmos do que contratamos. Afinal, quando os operadores portugueses já oferecem pacotes de acesso à Internet 100/100 Mbps e é possível contratar 200/200 Mbps, não faz sentido pagarmos por algo que depois a nossa rede doméstica não tem capacidade para oferecer aos dispositivos que dela dependem.

O exemplo da Devolo

A gama da empresa alemã Devolo é um bom exemplo do que o mercado oferece, até porque é a única empresa de networking especializada em powerline – só há relativamente pouco tempo é que acrescentou alguns produtos para redes domésticas baseados apenas em Wi-Fi, nomeadamente repetidores de sinal e adaptadores USB Wi-Fi ac.

Algumas das funcionalidades que hoje tomamos por garantidas em adaptadores powerline, como as tomadas integradas (para evitar que fiquemos sem acesso á tomada à qual o adaptador é ligado) surgiram inicialmente em produtos da Devolo. Outros desenvolvimentos, como tirar partido do condutor de terra da rede eléctrica para aumentar o alcance e estabilidade da rede powerline ou a clonagem automática das definições do router para simplificar a instalação dos dispositivos Wi-Fi, surgiram também primeiro em produtos Devolo – tecnologias Range+ e WiFi Move, respectivamente.

Gama completa

A gama da Devolo divide-se em produtos com e sem Wi-Fi, aos quais a empresa chama dLAN Powerline e dLAN Wi-Fi (dLAN significa direct Local Area Network). Existem outros modelos disponíveis, mas vale a pena destacar quatro, dois em cada sub-gama.

dLAN 550 Duo+

Apesar de não ser o produto mais barato da devolo, este kit é uma excelente porta de entrada para o mundo do powerline. Qualquer um dos dois adaptadores possui uma tomada integrada e já inclui a tecnologia Range+ da marca alemã, ou seja, tira partido do condutor de terra em instalações eléctricas que o possuam (sendo compatível também com instalações mais antigas sem terra) para aumentar o alcance, velocidade e estabilidade da rede.

É o kit ideal para ligar PCs em rede através de cabos (cada adaptador possui duas portas Fast Ethernet 10/100) ou para conectividade multimédia – SmartTV, consola de jogos, “box” de IPTV, leitor de Blu-ray…

dLAN 1200+

Os adaptadores dLAN 1200+ foram os primeiros da marca a usar um novo chipset de alta velocidade conjugando a utilização de uma tomada “pass-through” com a tecnologia Range+ e uma porta LAN Gigabit.

dLAN 550 WiFi

Estes kits usam um adaptador dLAN 550 Duo+ em conjunto com adaptadores compactos (sem tomada integrada) com conectividade Fast Ethernet e WiFi 802.11n até 300 Mbps. Trata-se do produto ideal para estender o sinal WiFi para além do que um repetidor de sinal é capaz: o segundo adaptador com WiFi pode ser colocado onde quer que seja preciso ter conectividade sem fios; o sinal passa depois através da rede eléctrica até ao adaptador que está ligado ao router.

E claro que, à semelhança de todos os outros produtos powerline, podemos ir acrescentando adaptadores com e sem WiFi pela casa, onde quer que seja necessário aceder à rede doméstica e/ou à Internet.

dLAN 1200+ WiFi ac

Quando foi lançado, este produto da devolo era o kit powerline mais poderoso do mundo e o único a conjugar conectividade Ethernet Gigabit com Wi-Fi ac para uma largura de banda teórica máxima até 1200 Mbps em ambas as interfaces.

O kit utiliza um adaptador dLAN 1200+ e uma unidade com duas portas LAN Gigabit que oferece igualmente conectividade Wi-Fi ac. A funcionalidade Wi-Fi é particularmente interessante, com inúmeras possibilidades de configuração, incluindo controlo parental, “guest network”, selecção entre 2,4 e 5 Ghz, etc.

Num próximo artigo iremos apresentar algumas questões frequentes relativamente à tecnologia powerline. Se tiver alguma dúvida deixem nos comentários que nós tentamos responder.