2023 foi o ano com o maior número de lançamentos espaciais da história, mas a Europa contribuiu apenas com três. A reforma do Ariane 5, os atrasos do Ariane 6 e os problemas com o foguetão Vega contribuíram para um ano péssimo da Agência Espacial Europeia, que vê em 2024 uma oportunidade para dar a volta à situação.
Crise dos foguetões da Agência Espacial Europeia
Em 2023, a Agência Espacial Europeia despediu-se do foguetão Ariane 5 com o lançamento da JUICE, nave que orbitará uma das luas de Júpiter a partir de 2034.
Esta foi uma das duas missões mais importantes para a Europa no ano passado, juntamente com o lançamento do telescópio Euclid. No entanto, este telescópio espacial voou a bordo de um Falcon 9 da empresa americana SpaceX.
Os atrasos no novo foguetão europeu Ariane 6 e o veto russo forçaram a Comissão Europeia e a ESA a contratar o Falcon 9 para missões-chave. O foguetão da SpaceX vai lançar quatro satélites do sistema de navegação Galileo em dois lançamentos previstos para abril e julho de 2024.
O Ariane 5 voou pela última vez em 2023 para lançar um satélite militar francês. Entretanto, o foguetão Vega (destinado a cargas úteis mais pequenas) lançou uma missão partilhada que não conseguiu lançar dois satélites.
O último voo do foguetão Vega estava previsto para o primeiro semestre de 2024, com o satélite de observação Sentinel 2C da União Europeia a bordo, mas a perda de dois tanques que foram erradamente lançados adiou o lançamento para setembro. Para piorar a situação, o seu substituto, o foguetão Vega C, não pôde voar durante todo o ano devido a uma falha no seu último lançamento que provocou a perda dos satélites de observação Pléiades-Neo 5 e 6.
Com apenas três lançamentos orbitais, 2023 foi o ano mais lento para os lançamentos europeus desde 2009:
- 2023: 3 lançamentos
- 2022: 6 lançamentos
- 2021: 15 lançamentos
- 2020: 10 lançamentos
- 2019: 9 lançamentos
- 2018: 11 lançamentos
- 2017: 11 lançamentos
- 2016: 11 lançamentos
- 2015: 9 lançamentos
- 2014: 11 lançamentos
- 2013: 7 lançamentos
- 2012: 5 lançamentos
- 2011: 6 lançamentos
- 2010: 4 lançamentos
- 2009: 3 lançamentos
- 2008: 2 lançamentos
A ESA publicou um vídeo sobre os progressos que espera fazer com os seus foguetões este ano, incluindo a estreia do poderoso Ariane 6 em julho e o regresso do Vega-C à rampa de lançamento em novembro. Estão programados dois voos de foguetões para 2024, mais o voo final do Vega em setembro.
Será também um ano emocionante em termos de missões espaciais, com o lançamento da nave Einstein (uma colaboração com a Academia Chinesa de Ciências) e da missão de defesa planetária HERA.
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