O lixo espacial é um problema que se tem agravado com os avanços na exploração do espaço. Segundo a NASA, a órbita da Terra está cheia de lixo espacial. Mais de 130 milhões de peças individuais de detritos orbitam o planeta. Desses, cerca de 34 mil são tão grandes que têm de ser vigiados por entidades dedicadas. Como resultado, a Estação Espacial Internacional (ISS) teve de acionar uma manobra de emergência para evitar a potencial colisão com um fragmento de entulho espacial.
Já no passado recente, um destes fragmentos atingiu a ISS provocando fuga de ar.
Colisão que poderia ter risco catastrófico
O lixo espacial é um problema grave. Segundo os dados registados em fevereiro de 2020, nas órbitas da Terra existem mais de 128 milhões de pedaços de detritos menores de 1 cm. Além disso, existem cerca de 900.000 pedaços de detritos de 1 a 10 cm e estima-se que existam cerca de 34.000 peças maiores do que 10 cm.
A Estação Espacial Internacional (ISS), o laboratório de 420 toneladas que orbita a Terra a 408 quilómetros de altura, teve de fazer uma manobra de emergência pelas 22h19 desta terça-feira para evitar uma possível colisão com um pedaço de lixo espacial.
Atualmente, a ISS (expedição 63) tem 5 tripulantes a bordo da estação. O plano de emergência obrigou o astronauta Chris Cassidy e os cosmonautas Anatoli Ivanishin e Ivan Vagner a refugiarem-se no módulo russo. Assim, em caso de colisão e dano catastrófico, estes iriam acionar o plano de evacuação para a Terra através da nave Soyuz MS-16.
Simultaneamente, os controladores da NASA e da Roscosmos ligaram os motores da nave de carga Progress 75, ancorada noutro dos módulos da estação, para afastar a ISS da trajetória de impacto. Apesar de tudo, a ISS teve de aguentar uma ignição de 150 segundos.
Manobra de ignição completada. Os astronautas estão a sair do abrigo de segurança.
Disse Jim Bridenstine, administrador da NASA, no Twitter, seis minutos depois dos motores da Progress terem desligado.
Maneuver Burn complete. The astronauts are coming out of safe haven.
— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) September 22, 2020
NASA: em nenhum momento a tripulação da ISS esteve em perigo
Conforme pode ser lido num dos blogs da NASA, a manobra foi feita “por precaução” e “em nenhum momento a tripulação esteva em perigo”. No entanto, e após a rede de vigilância ter detetado o lixo espacial, a manobra era obrigatório, apesar do pouco tempo que dispunham.
Os restos mortais, de tamanho que não transcendeu, passaram posteriormente a uma distância de 1.390 metros, na quarta-feira. Após completar estas manobras, a tripulação abriu as comportas para juntar todos os tripulantes e voltaram às suas atividades habituais. Estão programados para regressar à Terra no próximo mês a bordo do Soyuz.
Lixo espacial é um grave problema que apenas tem aumentado
Esta foi a terceira vez, em 2020, que a Estação Espacial Internacional teve de ajustar a sua trajetória para evitar uma colisão com lixo espacial. A este propósito, Bridenstine comentou no Twitter que o problema do lixo “vai ser mais”.
Na altitude a que a estação se encontra, estes fragmentos de lixo viajam a velocidades superiores a 28.000 quilómetros por hora, pelo que são verdadeiros projéteis capazes de produzir danos graves à estação espacial e a outras naves e satélites.