Exame oftalmológico “pode prever o risco de ataque cardíaco em 10 anos”, graças à IA

A inovação tecnológica na medicina permite que um simples exame ocular possa antever o risco de um indivíduo sofrer um ataque cardíaco ou um AVC na próxima década. Uma investigação da Universidade de Dundee, no Reino Unido, sugere que a inteligência artificial (IA) pode ser a chave para esta nova forma de diagnóstico precoce.

Os olhos como janela para a saúde cardiovascular

Uma equipa de investigadores da Universidade de Dundee desenvolveu uma metodologia que utiliza IA para analisar fotografias digitais da retina. Estes exames, que captam imagens do fundo do olho, são já realizados de forma rotineira para detetar diversas patologias oculares.

A grande novidade é que o software de IA consegue, a partir destas mesmas imagens, gerar previsões de risco cardiovascular personalizadas em menos de um segundo.

A esperança é que este teste, simples e não invasivo, possa um dia ser integrado nos rastreios de saúde habituais, juntamente com a medição da tensão arterial e dos níveis de colesterol. Isto permitiria aos médicos identificar doentes em risco mais cedo e iniciar tratamentos preventivos de forma mais eficaz.

IA ao serviço do diagnóstico

O estudo, cujos resultados foram publicados na revista científica Cardiovascular Diabetology, centrou-se na análise de exames oftalmológicos de pessoas com diabetes tipo 2. Estes doentes já realizam exames oculares de rotina para despistar a retinopatia diabética, uma complicação em que os níveis elevados de açúcar no sangue danificam os vasos sanguíneos da retina.

O Dr. Ify Mordi, cardiologista e investigador da British Heart Foundation (BHF) na universidade, explica a lógica por trás da tecnologia:

Pode parecer surpreendente, mas os olhos são uma janela para o coração. Se existirem danos ou estreitamento dos vasos sanguíneos na parte de trás do olho, é muito provável que o mesmo se observe nos vasos sanguíneos do resto do corpo, incluindo os que irrigam o coração, o que pode levar a um ataque cardíaco ou a um AVC.

A ferramenta de IA foi treinada com 4200 imagens, tendo sido instruída para, numa primeira fase, procurar sinais de alarme como o estreitamento ou bloqueio de vasos. Posteriormente, o sistema foi autorizado a analisar qualquer pormenor nas fotografias, como o tamanho ou a disposição dos vasos, para refinar os seus modelos preditivos.

O resultado foi notável: a tecnologia conseguiu prever, com uma precisão de 70%, quais os indivíduos que viriam a sofrer "eventos cardiovasculares major" na década seguinte.

Ainda assim, existem desafios futuros

O Dr. Mordi sublinha a conveniência do método:

Este é um exame único, realizado rotineiramente e que demora menos de um minuto. Poderia tornar-se uma parte importante do pacote de avaliação, a par da tensão arterial e do colesterol, na identificação de pessoas que poderiam beneficiar de medicação ou de alterações no estilo de vida.

No entanto, os especialistas pedem cautela... O Professor Bryan Williams, diretor científico e médico da BHF, reconhece que inovações de ponta como esta ferramenta de IA podem "desempenhar um papel na melhoria da previsão de risco". Contudo, acrescenta que "é necessária mais investigação para demonstrar a robustez desta precisão preditiva e para determinar a viabilidade de incorporar os exames de retina na prática clínica".

A Dra. Clare Jonas, líder de investigação na Stroke Association, partilha do otimismo, afirmando que as análises de dados de saúde por IA "têm um potencial entusiasmante para uma melhor deteção precoce". Conclui que "avanços como este poderiam facilitar a adoção de medidas preventivas por parte das pessoas em risco de AVC".

A comunidade médica aguarda agora os próximos passos para validar se esta tecnologia poderá, de facto, ser implementada em larga escala para proteger a saúde de milhões de pessoas.

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