O que são Web Services? Para que servem?

Se acompanha a área da programação de serviços/aplicações certamente que já ouviu falar no termo “Web Services”. Na prática um Web Service é constituído por um ou mais métodos que podem ser acedidos ou invocados por outras aplicações (móveis, para desktop ou para a web), utilizando tecnologias e protocolos Web.

Os Web Services são muito úteis quando pretendemos desenvolver serviços e aplicações de grande escala/distribuídas… mas não só!

Porquê criar Web Services?

Vamos considerar que tem como desafio a construção de um serviço que permita a um conjunto distinto de dispositivos aceder a uma determinada informação. Por exemplo, imagine que tem em casa um Raspberry que tem acoplado um sensor de temperatura que faz medições de 5 em 5 minutos.

O que se pretende é que, a partir de qualquer dispositivo, independentemente do sistema operativo, se consiga aceder a essa informação de uma forma transparente e sem complicações.

Para isso, no Raspberry construiu-se e disponibilizou-se um Web Service (não interessa em que linguagem de programação foi programado) que tem duas funções: a  primeira informa a temperatura actual e a segunda diz-nos a média da temperatura para o dia em causa. Tendo em consideração os dois métodos disponibilizados no Web Service, a aplicação cliente só tem de solicitar informação aos mesmo. Como aplicação cliente pode ser uma app para Android, para iOS, uma simples página web ou até uma aplicação para Desktop.

Depois do pedido,  o Web Service processa e envia os dados solicitados. Todas as comunicações têm como base o (vulgar) protocolo HTTP/HTTPS para proceder à transferência/transporte de informação. As tecnologias bases para a construção de um Web service são os padrões XML e SOAP que abordaremos num próximo artigo.

Quais as vantagens dos Web Services?

A grande vantagem dos Web Services é que funcionam nos mais diversos sistemas operativos, nos mais diversos tipos de hardware e são bastante flexíveis. Cada aplicação pode ter a sua própria "linguagem", que é traduzida para uma linguagem universal, um formato intermediário como XML, Json, CSV, etc.

No geral o uso de Web Services traz bastantes vantagens das quais se destacam:

• Simplicidade na interoperabilidade de sistemas
• Simples de implementar, com a vantagem de poderem ser construídos em várias linguagens de programação
• Segurança, uma vez que não há uma acesso directo à informação (por exemplo a informação que está na base de dados).
• Redução de custos, um Web Service pode servir vários tipos de aplicações/serviços (reutilização de código)

Actualmente são muitas as empresas que disponibilizam Web Services de forma a que os programadores possam aceder às mais diversas funções e informação.