No passado mês de abril, estava planeada a alunagem do módulo lunar israelita Beresheet que infelizmente não foi bem-sucedida, colidindo com a superfície lunar. Mas esta missão tornou-se famosa porque o Beresheet transportava uma biblioteca terrestre que, além de muitos registos humanos continha uns microrganismos chamados tardígrados (também conhecidos por ursos-d’água), que são especialistas em sobrevivência.
Estes microrganismos são capazes de resistir a ambientes onde se esperava que nenhum ser vivo sobrevivesse. Após este acontecimento várias questões se levantam. Os tardígrados conseguiram sobreviver ao impacto, contaminando assim a superfície lunar? Como é que isto pode acabar por contribuir, involuntariamente, para o futuro da astrobiologia?
Os tardígrados são imortais?
Os tardígrados também são designados por ursos-d’água devido ao seu movimento que faz lembrar o dos ursos. Além disso, estes microrganismos possuem um aspeto peculiar, que, apesar do seu tamanho microscópico (entre 0,05 e 1,2 mm de comprimento) são constituídos por uma cabeça e por um corpo segmentado com quatro pares de pernas.
Algumas espécies de tardígrados têm ainda presentes um par de células fotossensíveis na cabeça, que se assemelham visualmente a olhos. Curiosamente, os tardígrados mantêm o número de células durante toda a sua vida, apenas crescendo em tamanho.
Estes seres vivos são encontrados em quase todos os habitats da Terra, sendo facilmente encontrados em líquenes e musgo. De facto, eles são conhecidos pela sua capacidade de sobrevivência em ambientes com condições extremas, tendo voltado à vida e sendo até capazes de se reproduzirem (!), após três décadas congelados a -20°C.
Mas, ao contrário do que possa parecer estes microrganismos não gostam de viver nestas condições extremas, eles apenas fazem o possível para sobreviver e para que um dia consigam transmitir a sua informação genética de modo a continuar a perpetuar a sua espécie. Com este objetivo, quando sujeitos a condições extremas os tardígrados entram num estado reversível designado por criptobiose que, muito sucintamente, consiste na diminuição drástica da atividade metabólica de um ser vivo (até 0,01% da atividade normal, no caso dos tardígrados).
Um dos tipos de criptobiose mais estudado em tardígrados é a anidrobiose que é desencadeado face à ausência de água. Mas, mesmo neste estado os tardígrados não são imortais, embora consigam sobreviver décadas nessa forma!
Tardígrados no espaço
Num estudo liderado por K. Ingemar Jönsson e em colaboração com a Agência Espacial Europeia (ESA), tardígrados no estado de criptobiose foram lançados para a órbita terrestre a bordo de um satélite. Assim, foram expostos ao vácuo espacial durante 10 dias. Ao fim deste período, voltaram à Terra para serem reidratados.
Surpreendentemente, parte destes microrganismos foram capazes de sobreviver. Isto, após serem expostos diretamente a raios cósmicos e radiação ultravioleta. Tornando-se assim no primeiro animal conhecido pelo Homem capaz de sobreviver a condições tão extremas.
Da Terra à Lua: uma viagem de última hora
No dia 11 de abril de 2019, uma missão espacial à Lua mal sucedida resultou na sua possível contaminação com tardígrados. No fundo, esta missão serviu para impulsionar as missões espaciais com fundos privados. Tendo assim como objetivo científico estudar o campo magnético da Lua.
Além disso, o módulo lunar Beresheet continha uma biblioteca com milhões de páginas de informação como uma cópia de quase toda a Wikipédia em língua inglesa, do Projeto Roseta, de memórias de sobreviventes do Holocausto e da Bíblia Hebraica.
Mas, à última hora decidiram também incluir material genético humano e tardígrados, preservados numa camada de resina (que se assemelha ao modo como os fósseis estão preservados em âmbar). Esta biblioteca do conhecimento humano e da biologia terrestre foi criada como uma espécie de cópia de segurança do planeta Terra.
Contudo, mesmo que estes microrganismos tenham sobrevivido ao impacto com a superfície lunar e resistam ao ambiente da Lua, tornando-se nos segundos seres vivos que visitam este satélite, é bastante improvável que recuperem do estado criptobiótico. Assim, apenas com uma nova viagem à Lua será possível resgatar e reidratar os tardígrados.
A missão que, à primeira vista pareceu ser um fracasso, no futuro poderá contribuir para aumentar o nosso conhecimento sobre a possibilidade de vida extraterrestre. Podendo vir a ser importante, por exemplo, para conhecermos e percebermos quais os efeitos e consequências que a vida noutro planeta poderá ter.
Além disso, dá-nos a confirmação de que a vida pode resistir em ambientes que para nós, humanos, é impossível. E se estes seres terrestres são capazes de sobreviver nestas condições, não poderá haver outros seres espalhados pela imensidão do Universo que também sejam capazes de prosperar?