À medida que as sondas e os rovers aumentam a área vasculhada de Marte, novas descobertas vão aparecendo. Desta vez apareceu uma cratera espetacular detetada numa impressionante nova imagem tirada pelo Mars Reconnaissance Orbiter da NASA.
Marte ainda é um planeta desconhecido, dado que pouca coisa ainda se sabe dele. Muitas outras surpresas estarão por descobrir.
Sonda Mars Reconnaissance Orbiter vasculha solo marciano
Mars Reconnaissance Orbiter é uma sonda norte-americana que tem a finalidade de procurar evidências de existência de água, no passado remoto de Marte. A sonda foi lançada em 10 de agosto de 2005, estando já há mais de 13 anos a explorar o terreno marciano.
Assim, recorrendo à sua câmara científica de imagens de alta resolução (HiRISE), a nave fotografou a nova realidade no dia 17 de abril de 2019. Segundo um comunicado da equipa HiRise, a sonda situava-se a uma altitude de 255 quilómetros. A cratera está localizada na região de Valles Marineris, perto do equador, e formou-se nalgum momento entre setembro de 2016 e fevereiro de 2019.
Dado que é impossível monitorizar toda a superfície de Marte, não há dados concretos de quando se formou esta cratera.
Foto a preto e branco da nova cratera.
Imagem: NASA / JPL / Universidade do Arizona
Câmara HiRise que procura água em Marte encontrou arte?
A equipa responsável pela HiRise descreveu a nova foto como uma “obra de arte”. Além disso, dizem também que “o material mais escuro exposto sob a poeira avermelhada” é o que faz com que esta cratera em particular se destaque. Por outro lado, as áreas azuladas na imagem de cores falsas, na primeira imagem) mostram áreas em que o material da superfície vermelha foi mais afetado pelo impacto.
Os responsáveis pela HiRISE e a cientista da Universidade do Arizona, Veronica Bray, disseram à Space.com que a cratera tem cerca de 15 a 16 metros de largura. A mancha escura criada pelo impacto tem cerca de 500 metros de largura. Assim, Bray estimou o tamanho do meteorito em 1,5 metros de largura.
KABOOM! Before and after images of a meteorite forming a brand new impact crater on Mars. Sometime between 18 Feb 2017 and 20 March 2019. pic.twitter.com/TWXtUoP5NA
— Peter Grindrod (@Peter_Grindrod) June 12, 2019
Este pedaço de rocha espacial provavelmente não teria sobrevivido à travessia através da atmosfera mais espessa da Terra, referiu, contudo, a rocha era provavelmente sólida, já que não há evidências de que se tenha fragmentado em pedaços menores durante a entrada atmosférica. O impacto pode ter exposto rochas basálticas sob a superfície de Marte, mas não está claro se o impacto causou o gelo subterrâneo. Referiu a cientista.
Descobrir novas crateras de impacto em Marte não é novidade para a sonda Mars Reconnaissance Orbiter. Outros exemplos notáveis incluem uma cratera descoberta dentro da muito maior Cratera Corinto em 2018, e uma cratera de 30 metros de largura localizada em 2014.
Logotipo da Starfleet de Star Trek?
Na semana passada a nave identificou uma estranha característica da superfície marciana. Na verdade, o desenho no solo faz lembrar o logotipo da Starfleet de Star Trek. Será que a Star Trek, num outro tempo, passou por lá?
Mas o que poderá ter criado esta imagem?
Segundo a equipa responsável pela HiRISE, esta estranha forma de seta é o resultado combinado de dunas, lava e vento:
Há muito tempo, havia grandes dunas em forma de crescente (barchan) que se moviam por esta área e, nalgum momento, houve uma erupção. A lava fluía sobre a planície e ao redor das dunas, mas não sobre elas. A lava solidificou, mas estas dunas ainda se erguiam como ilhas. No entanto, ainda eram apenas dunas e o vento continuava a soprar. Eventualmente, os montes de areia que eram as dunas migraram, deixando estas “pegadas” na planície de lava. Estes também são chamados de “moldes de dunas” e registam a presença de dunas cercadas por lava.
Atualmente, dada a importância das suas descobertas, a sonda Mars Reconnaissance Orbiter é considerada uma heroína, pese o facto da ciência assim não a classificar. O projeto, que começou a explorar Marte em 2006, tinha uma vida útil de apenas 2 anos. Contudo, treze anos depois, a MRO ainda está a levando-nos por esse mundo fora de descobertas marcianas.