Com um tão vasto universo “à nossa volta”, possivelmente haverá uma estrela que tenha na sua zona habitável, onde as temperaturas são suportadas pela vida, na forma como a conhecemos, que possa um dia acolher os seres humanos da Terra. Nesse sentido, foi encontrado um planeta SuperTerra perto da zona habitável de uma estrela anã vermelha a apenas 37 anos-luz do nosso.
Esta é a primeira descoberta de um novo instrumento no Telescópio Subaru e oferece uma oportunidade de investigar a possibilidade de vida em planetas em torno de estrelas próximas. Com um primeiro resultado tão bem sucedido, podemos esperar que o Telescópio Subaru descubra mais, potencialmente ainda melhores, candidatos a planetas habitáveis em torno das anãs vermelhas.
Estrelas anãs vermelhas na nossa vizinhança
A título de curiosidade, o Sol, é uma estrela anã amarela com 4,5 mil milhões de anos. Em grosso modo, o Sol é uma anã do tipo G. Um tipo de estrela mais quente e brilhante que uma anã vermelha ou do tipo M. Assim, as anãs vermelhas, estrelas mais pequenas que o Sol, são responsáveis por três quartos das estrelas na nossa galáxia, a Via Láctea, e são abundantes na vizinhança à volta do Sol.
Como tal, são alvos importantes na procura de planetas extra-solares próximos e de vida extraterrestre. Mas as anãs vermelhas são frescas e não emitem muita luz visível em comparação com outros tipos de estrelas, o que dificulta o seu estudo.
Nos comprimentos de onda infravermelhos, as anãs vermelhas são mais brilhantes. Assim, o Centro de Astrobiologia no Japão desenvolveu um instrumento de observação infravermelha montado no Telescópio Subaru para procurar sinais de planetas em torno de estrelas anãs vermelhas. O instrumento é chamado IRD para Doppler infravermelho, o método observacional utilizado nesta investigação.
Uma SuperTerra pode abrigar vida aqui tão perto?
Os primeiros frutos desta nova investigação são os sinais de uma SuperTerra quatro vezes superior à massa da Terra que circunda a estrela Ross 508, localizada a 37 anos-luz de distância na constelação da Serpente.
Este planeta, Ross 508 b, tem um ano de apenas 11 dias da Terra, e situa-se no limite interior da zona habitável em torno da sua estrela hospedeira.
Curiosamente, há indicações de que a órbita é elíptica, o que significaria que para parte da órbita o planeta estaria na zona habitável, a região onde as condições seriam adequadas para a existência de água líquida na superfície do planeta. A existência de água ou vida são questões de estudo mais aprofundado.
Fazer com que o primeiro planeta descoberto por este novo método seja tão tentadoramente próximo da zona habitável parece demasiado bom para ser verdade e é um bom presságio para futuras descobertas. Bun’ei Sato, Professor no Instituto Tecnológico de Tóquio e o principal investigador nesta investigação, comentou:
Passaram 14 anos desde o início do desenvolvimento da IRD. Continuámos o nosso desenvolvimento e investigação com a esperança de encontrar um planeta exatamente como o Ross 508 b.
Com equipamento mais sofisticado, alguns planetas poderão ser descobertos a orbitar estrelas vermelhas. O trânsito planetário nestas estrelas é mais complicado de se perceber.