O Universo está recheado de curiosidades, de incertezas e de segredos por revelar e, ao longo dos tempos, o Homem tem vindo a tentar encontrar resposta para muitas questões, nomeadamente, para as dúvidas que persistem: haverá vida noutros planetas? Existirão planetas semelhantes à Terra?
Uma equipa internacional de astrónomos analisou mais de quatro mil exoplanetas descobertos pela missão Kepler da NASA e identificou os 20 que mais se assemelham à Terra.
A Missão Kepler
A Missão Kepler, levada a cabo pela NASA, teve o seu início em 2014. A sonda Kepler foi lançada para o espaço com a finalidade de observar planetas que orbitam estrelas muito brilhantes.
Os objectivos desta missão passam por determinar a abundância de planetas com características semelhantes às da Terra, que sejam maiores ou menores que nosso planeta e que estejam à exacta distância de uma estrela, de modo que possam ser considerados habitáveis; determinar o tamanho e a forma das órbitas desses planetas; estimar quantos planetas existem em sistemas múltiplos de estrelas; determinar as características básicas dos planetas, tais como massa, densidade, tamanho, temperatura etc.; identificar outros membros presentes nos sistemas solares e determinar as características das estrelas que abrigam sistemas planetários.
4302 exoplanetas encontrados
Um exoplanetas é um planeta que orbita uma estrela que não seja o Sol e, desta forma, pertence a um sistema planetário distinto do nosso.
Até ao momento, a sonda Kepler já identificou 4302 potenciais exoplanetas, sendo que 1284 dos candidatos têm uma probabilidade de 99% de serem realmente um planeta a orbitar uma estrela. , a probabilidade de ser planeta é superior a 99% – o mínimo necessário para receber o estatuto de “planeta”.
Os 20 planetas mais susceptíveis de serem semelhantes à Terra
Dos vários planetas descobertos, 216 são descritos como os que estão localizados em “zona habitável”, ou seja, que se encontram numa área à volta de uma estrela, na qual a superfície de um planeta pode ter água no seu estado líquido.
Destes 216, os investigadores identificaram os 20 melhores candidatos a terem vida, tal como a Terra.
Este é o catálogo completo de todas as descobertas do Kepler que estão na zona habitável das suas estrelas hospedeiras […] Isto significa que podemos focar-nos nos planetas do artigo e realizar estudos de acompanhamento para aprender mais sobre eles, inclusive se são realmente habitáveis
refere Stephen Kane, autor principal do estudo e professor de física e astronomia da Universidade Estatal de São Francisco.
A zona habitável é muito “restrita”, se um planeta se encontra perto de mais da sua estrela, sofre um efeito de estufa descontrolado, como Vénus. Se está demasiado longe, qualquer água aí presente congela, como no caso de Marte.
Desta zona avaliada como restrita pelos investigadores foram então seleccionados os 20 planetas com superfície rochosa e uma zona habitável conservadora, como sendo os mais propensos a serem parecidos com a Terra.
Além destes 20, todos os mais de quatro mil planetas foram catalogados noutras categorias e estão agora a começar a ser estudados.
Esta investigação é, realmente, um grande marco no sentido de responder as perguntas-chave de quão comum é a vida no Universo e quão comuns são os planetas como a Terra.