Quando se falou pela primeira vez na clonagem humana, surgiram muitas vozes de protesto, a ideia caiu mal e o mundo reagiu com alguma veemência. Mas, o assunto não ficou perdido nas gavetas dos laboratórios.
Os primeiros bebés geneticamente manipulados do mundo terão nascido na China. O professor He Jiankui afirma que, ao remover um gene específico dos embriões, recorrendo à técnica CRISPR-Cas9, as meninas gémeas terão imunidade natural ao vírus da SIDA. As meninas, “Lulu e Nana”, irão crescer numa tempestade ética, entre a eficácia e a moralidade do procedimento.
Poderá esta experiência mudar o ser humano do futuro?
A informação começa a fazer eco na comunidade científica, depois de a revelação ter sido feita, pelo próprio cientista em Hong Kong, a um dos organizadores da conferência internacional sobre manipulação de genes, que terá início na próxima semana.
Num vídeo publicado no YouTube , o He Jankui deu a conhecer o processo, que começou com um procedimento de fertilização in vitro bastante normal. Depois de o espermatozóide do pai ter fertilizado o óvulo da mãe, um embriologista injetou as proteínas CRISPR-Cas9 na célula, que realizou uma “cirurgia genética”, excluindo um gene conhecido como CCR5.
Este gene codifica a proteína que o VIH usa para entrar numa célula. Desta forma, remove o vírus e permite, segundo o cientista, que as meninas possam desenvolver uma imunidade natural ao vírus.
O cientista afirmou que o objetivo não é curar ou prevenir uma doença hereditária, é sim tentar criar uma capacidade de resistência a uma possível infeção futura de VIH-Sida. Além disso, He adiantou que os pais envolvidos não quiseram ser identificados ou entrevistados.
Mais que a ética está a segurança
Este tipo de procedimento não é apenas “cortar e colar”. Uma das principais preocupações com a tecnologia é que ela pode causar mutações não intencionais noutras partes do genoma.
O cientista referiu que a sua equipa está atenta a isso e, como tal, conduziram genomas inteiros e direcionaram técnicas de sequenciamento antes que os embriões fossem implantados, durante a gravidez e novamente após o nascimento.
A equipa relata que apenas os genes desejados foram alterados e não houve mutações fora do alvo. As meninas gémeas, apelidadas de Lulu e Nana, para proteger a sua privacidade, são aparentemente “tão saudáveis quanto qualquer outro bebé” e agora estão em casa com os seus pais.
A comunidade científica parece não estar a reagir positivamente. Um especialista em manipulação de genes da Universidade da Pensilvânia (Estados Unidos), Kiran Musunuru, e editor de uma revista de genética, referiu que é “inconcebível… uma experiência em seres humanos que não é moralmente ou eticamente defensável”.
O diretor do Scripps Research Translational Institute (estado norte-americano da Califórnia), Eric Topol referiu também que “Isso é prematuro demais”.
Ética da edição
Se o anúncio dos bebés CRISPR parece ter saído do nada, é porque aconteceu. A experiência foi mais ou menos realizada em segredo, e só agora foi divulgada algumas semanas após o nascimento das crianças geneticamente editadas.
Esse sigilo levantou muitas suspeitas, com os cientistas, em primeiro lugar, a imaginar se os resultados são tão inovadores quanto parecem. E se forem, isso pode ser um desconfortável primeiro passo num caminho escorregadio em direção a “bebés projetados”, evitando os muitos anos de debate sobre como proceder.
É importante notar que, nesta fase, os relatórios não foram verificados de forma independente, por isso é difícil dizer se as alegações são reais. Os cientistas de todos os lugares hoje estarão a pensar ‘mostre-me a evidência’ e algumas das alegações dos cientistas envolvidos sugerem que a edição do gene foi apenas parcialmente bem-sucedida. Se confirmado, isso representa um enorme salto tecnológico e ético. É possível este grande salto para editar o livro humano da vida – alguns podem até sugerir que este é um passo em direção à eugenia.
Observa Darren Saunders, da Universidade de New South Wales, na Austrália.
Eugenia é um termo criado em 1883 por Francis Galton (1822-1911), que significa “bem nascido”. Galton definiu eugenia como “o estudo dos agentes sob o controlo social que podem melhorar ou empobrecer as qualidades raciais das futuras gerações seja física, ou mentalmente.
Porquê o vírus da SIDA?
Os cientistas também questionaram o alvo da doença escolhida. O VIH não é uma alta prioridade nesta área, e não vale a pena os outros riscos introduzidos pelo procedimento experimental. Além disso, outras equipas já encontraram maneiras mais seguras de usar CRISPR para efetivamente “curar” a doença em células adultas.
No ano passado, um estudo descobriu que a edição dos genes CRISPR pode introduzir centenas de mutações genéticas não intencionais, causando estragos em todo o genoma de várias maneiras. Este estudo foi mais tarde retraído pela revista, após uma revisão que encontrou os dados inconclusivos, mas as preocupações permanecem.
Ao interromper o gene CCR5 num ser humano saudável, ele provavelmente irá tornar-se mais sensíveis a uma variedade de infeções muito mais comuns, e algo relativamente benigno como a gripe pode agora ser letal.
Refere Greg Neely, da Universidade de Sydney.
O futuro da edição de embriões
A comunidade científica aponta os riscos como muito maiores que os benefícios. Contudo, a edição genética de embriões tem um enorme potencial para prevenir doenças e doenças crónicas, dando às pessoas uma melhor qualidade de vida e facilitando a carga sobre os sistemas de saúde.
Este tipo de técnicas já se mostrou eficaz antes, com investigações a mostrar que é possível remover completamente uma doença genética de um embrião humano e, como resultado, essencialmente erradicando essa doença da linhagem familiar. Mas este teste pré-clínico foi projetado para garantir que a técnica fosse segura e eficaz, e o embrião não podia ser levado a termo até que a ética do assunto fosse resolvida.
O estudo ainda não foi publicado oficialmente em nenhum lugar, e agora há uma hipótese de que nenhum jornal esteja disposto a abordá-lo. De qualquer forma, é uma história fascinante e aterrorizante… que não ficou por aqui!
Cientista chinês anunciou mais uma gravidez
A porta foi aberta dificilmente agora será fechada. Isto porque nestas quarta-feira, na Segunda Cimeira sobre Edição do Genoma Humano, que teve lugar na Universidade de Hong Kong, estavam a assistir cerca de 700 cientistas, entre eles o Nobel da Medicina David Baltimore, vencedor do prémio em 1975.
Depois de vários oradores terem dissertado sobre vários temas, a atenção voltou-se para o cientista chinês que alega ter criado os primeiros bebés geneticamente manipulados no mundo. He Jiankui, a quem apontaram a responsabilidade por uma experiência “monstruosa”, defendeu o seu trabalho e revelou que existe “outra potencial gravidez” de um embrião geneticamente modificado, mas estará ainda numa fase muito preliminar, segundo informações da agência Reuters.
He Jiankui vincou que o objetivo desta sua investigação não é criar um bebé “mais inteligente, não tem como finalidade permitir que se mude a cor dos olhos a pedido, tem sim como propósito ser “talvez a única forma de curar uma doença”.