Sabemos que no planeta existe um “cemitério” para naves espaciais que chegam ao fim de vida. Mas… sabia que existe também um cemitério para os submarinos nucleares?
O que acontece a um submarino nuclear quando é reformado?
Já alguma vez se perguntou para onde vão os submarinos nucleares quando morrem? Bem, existe um local nos EUA, chamado Trench 94 (trincheira 94), que é efetivamente um cemitério de submarinos nucleares, contendo dezenas de peças de submarinos defuntos que são armazenadas perpetuamente.
E embora o local seja seguro e tenha sido concebido para mitigar os impactos ambientais dos seus ocupantes radioativos, o número de cascos de submarinos reformados irá provavelmente aumentar nos próximos anos.
A ascensão dos submarinos nucleares
Os submarinos nucleares são um símbolo questionável de evolução tecnológica. Um dos seus trunfos é o seu combustível atómico que lhes permite um alcance ilimitado pelos oceanos do mundo. Além disso, estas máquinas de guerra podem operar durante cerca de 20 anos entre cada reabastecimento.
Durante a maior parte do seu tempo de vida, estas embarcações são apenas abrandadas pelos humanos que transportam – humanos esses com necessidades de comer e descansar.
Esta capacidade de funcionar continuamente sem necessidade de reabastecimento é uma grande vantagem em tempo de guerra. Os submarinos nucleares, ao contrário dos seus congéneres a diesel, não precisam de vir à superfície para os seus motores respirarem, pelo que não correm o risco de serem detetados pelos seus inimigos.
O desenvolvimento destas embarcações eficazes começou no coração da era nuclear, na década de 40, e foram testadas pela primeira vez em 1953. O primeiro submarino com propulsão nuclear, o USS Nautilus, foi finalmente lançado ao mar em 1955.
A partir daí, a tecnologia avançou rapidamente e foi desenvolvida para vários outros navios, como porta-aviões (USS Enterprise) e cruzadores (USS Long Beach). No final de 1962, a Marinha dos EUA tinha 26 submarinos nucleares em funcionamento e outros 30 estavam em construção.
Simultaneamente, a tecnologia foi partilhada com a Grã-Bretanha, enquanto outros Estados com poder nuclear (que já tinham desenvolvido e testado armas nucleares), como a França, a Rússia e a China, desenvolveram as suas próprias versões.
No final da Guerra Fria, em 1989, havia mais de 400 submarinos de propulsão nuclear em funcionamento ou em construção em todo o mundo. Atualmente, o número é muito inferior – cerca de 150. Embora o número de países que desenvolvem embarcações tenha aumentado para incluir a Índia, países como o Brasil e a Austrália estão a investigar as suas próprias opções.
Para além dos submarinos nucleares, alguns países também desenvolveram navios movidos a energia nuclear que operam para fins civis, como os quebra-gelos russos que exploram as regiões árticas. O Japão também tentou criar as suas próprias opções de navios movidos a energia nuclear na década de 1970, mas estas não chegaram a arrancar.
O grande cemitério de reatores
Quando os reatores são desmantelados, é necessário todo um processo para remover os seus núcleos altamente perigosos. Em primeiro lugar, as embarcações são cortadas em segmentos para remover o núcleo do reator e o seu combustível; nos EUA, o combustível é enviado para o Laboratório Nacional de Idaho. A secção que é removida contém o casco circundante, a blindagem de chumbo do reator e uma liga resistente à temperatura e à radiação, denominada Inconel 600.
Uma vez removidos, os “barris secos”, como são chamados, são transportados pelo rio Columbia e depois descarregados no porto de Benton, onde são transportados por camião para um local em Hanford, Washington. É aqui que se situa a trincheira 94.
Uma vez chegados, os barris são transferidos para a trincheira a céu aberto de 1000 pés de comprimento (304,8 metros). Atualmente, existem cerca de 136 barris no local, que são visíveis a partir do Google Maps.
Os barris, conhecidos como contentores de alta integridade (HIC), foram concebidos para manter o seu conteúdo radioativo durante 300 anos e para sobreviver a danos graves.
Isso é bom para o futuro imediato, mas, tal como acontece com a maior parte do combustível nuclear, representam um desafio para as gerações futuras. De acordo com a Marinha dos Estados Unidos, cada barril contém cerca de 25.000 curies de radiação – o que mataria um ser humano em caso de exposição – e continuará a conter cerca de 250 curies daqui a 1000 anos.