Em março deste ano, o pedido de testes em humanos do protótipo de interface cérebro-computador Link da Neuralink tinha sido rejeitado pela FDA. Agora, depois de feita nova reavaliação, a Neuralink de Elon Musk pode avançar com os testes de chips cerebrais em humanos.
A Neuralink, empresa fundada em 2016, por várias pessoas, entre elas Elon Musk (que também é CEO) visa comercializar interfaces cérebro-computador (BIC – brain-computer interface) numa ampla gama de aplicações médicas e terapêuticas. Por exemplo, a reabilitação de acidentes vasculares cerebrais e lesões medulares, controlos protéticos neurais e até a capacidade de “rebobinar memórias ou baixá-las em robôs”, são algumas das promessas de Elon Musk.
Os BCIs traduzem essencialmente os impulsos elétricos analógicos do cérebro em 1s e 0s digitais que os computadores entendem (monitorizando-os através de elétrodos finos como fios de cabelo delicadamente colocados no cérebro). Uma vez que o BCI precisa ser instalado cirurgicamente na cabeça do paciente, o FDA – entidade norte-americana que regula estas questões – exige que as empresas conduzam testes de segurança rigorosos antes de dar a sua aprovação para uso comercial.
Em março, a FDA tinha rejeitou o pedido da Neuralink para iniciar os testes em humanos, em parte devido a todos os animais de teste que continuaram a morrer depois da implantação do protótipo BCI.
Pager celebrates his 12th birthday foraging for treats. Happy birthday, friend! pic.twitter.com/XdDe4YpsaE
— Neuralink (@neuralink) May 9, 2023
De acordo com documentos internos adquiridos pela Reuters em dezembro, mais de 1.500 animais foram mortos no desenvolvimento do Neuralink BCI desde 2018. O Inspetor Geral do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) iniciou uma investigação sobre essas alegações.
As reticências da FDA também vieram de preocupações sobre o design e a função da interface quando implantada em humanos. Segundo a Reuters, com base nas declarações de pessoas ligadas à empresa, as principais preocupações de segurança da agência envolviam a bateria de lítio do dispositivo; o potencial dos minúsculos fios do implante migrarem para outras áreas do cérebro; e questões sobre se e como o dispositivo pode ser removido sem danificar o tecido cerebral.
We are excited to share that we have received the FDA’s approval to launch our first-in-human clinical study!
This is the result of incredible work by the Neuralink team in close collaboration with the FDA and represents an important first step that will one day allow our…
— Neuralink (@neuralink) May 25, 2023
Agora, a autorização foi dada pela FDA. De referir que no site da Neuralink existe uma área de registo de pacientes da Neuralink, podendo vir a participar dos ensaios clínicos, contudo a empresa refere que ainda não está em fase de recrutamento.