Qual é a velocidade da morte? Não, não é um enigma, mas uma questão real de honestidade para a bondade examinada por investigadores da Universidade de Stanford.
Pela primeira vez, os cientistas foram capazes de observar a velocidade com que a morte se espalha através de uma célula, uma vez que a autodestruição chamada de “onda de gatilho” foi iniciada. Conclusão? A morte move-se em torno de 30 micrómetros por minuto.
A morte vista a cada milímetros por hora
Para o estudo, os investigadores usaram o citoplasma, o fluido dentro de uma célula, extraído de ovos de uma rã. Este fluido foi então colocado em tubos de politetrafluoretileno (plástico) com vários milímetros de comprimento, após iniciado o processo de apoptose molecular de “sinal de morte” da morte celular.
Recorrendo a uma técnica fluorescente associada à ativação da apoptose, os investigadores puderam observar a forma como a autodestruição da célula, marcada pela fluorescência, se movia no comprimento do tubo.
As ondas de gatilho estão somente agora a serem apreciadas como um tema recorrente na regulação das células.
Referiu James Ferrell, professor de química e biologia de sistemas e de bioquímica da Universidade de Stanford.
O professor Ferrell também explicou que o ideal seria realizar estas experiências em células reais, contudo há um problema nisso: a maioria das células são pequena demais para fazer a distinção [óbvia] entre uma onda de disparo, onde a frente de onda se move com uma velocidade constante, e difusão de caminhada aleatória, onde quanto mais longe for, mais lento se torna.
Os investigadores também reforçaram as suas observações usando microscopia de fluorescência para estudar ovos de rã intactos. Devido à opacidade dos ovos, isso se mostrou mais difícil, mas eles notaram, no entanto, uma onda similar de mudança de pigmentação na superfície do ovo, à medida que a onda de gatilho passava por ele.
Então, o que aprenderam os cientistas com as suas investigações?
A morte dentro de uma célula ocorre um pouco como um grupo de fãs a fazer a onda num estádio; como uma série de surtos em que a autodestruição de um bit da célula desencadeia a autodestruição do próximo.
Ondas de gatilho semelhantes são encontradas em impulsos nervosos e, numa escala muito maior, na disseminação de incêndios florestais.
Ondas de gatilho permitem que os sinais elétricos sejam propagados pelos axónios e permitem que ondas de cálcio se espalhem pelas células, ondas de mitose e – agora sabemos – de apoptose (morte).
Referiu Ferrell.
Células em apoptosis
Embora isso possa soar de interesse apenas teórico, esta informação pode tornar-se vital em investigações médicas futuras, nas quais queremos que células moribundas vivam (em doenças neurodegenerativas) ou que células vivas morram (no cancro).
Em termos de trabalho futuro, os cientistas esperam analisar outros “contextos biológicos” nos quais essas ondas desencadeadoras ocorrem.
Foi publicado um artigo a descrever o trabalho recentemente na revista Science.