O KDE é um software de origem alemã, (sigla inglesa para K Desktop Environment) é, simultaneamente, um ambiente gráfico (que inclui um gestor de janelas) e uma plataforma de desenvolvimento livre e de código aberto, foi desenvolvido com base na biblioteca Qt. Voltado inicialmente aos utilizadores de plataformas Unix, funciona também no Mac OS X utilizando o seu servidor X11 e no Windows através do ambiente Cygwin. Juntamente com o GNOME é um dos mais populares ambientes gráficos usados no Linux.
O gestor de janelas disponibilizado (KWin) é responsável por fornecer um interface gráfico organizado e consistente, para que as aplicações sejam executadas permitindo uma interactividade directa entre o utilizador e o PC.
Esta actividade pretende-se usual tanto nos mais simples trabalhos como nas rotinas técnicas.
Com uma barra de tarefas intuitiva (muito ao estilo Windows), este ambiente de trabalho é um dos pesos pesados do GNU/Linux no que diz respeito a interfaces gráficas: segundo os autores, o KDE visa a versatilidade do Linux, minimizando o contraste da aparência relativamente a outros sistemas operativos, pelo que não será de estranhar aspectos de organização e apresentação já vistos noutros ambientes gráficos de sistemas operativos.
O KDE é feito com base na biblioteca Qt, propriedade da empresa Trolltech, enquanto que o GNOME, outro ambiente gráfico para Unix, é baseado na biblioteca GTK, do Projecto GNU. A biblioteca Qt é gratuita para aplicações Open Source, e as bibliotecas do KDE são licenciadas como LGPL ou BSD-compatível. O licenciamento da Qt prevê que quem desenvolver aplicações de código fechado com Qt seja obrigado a adquirir uma licença. Detalhes adicionais podem ser conferidos em Licença Qt e em Mitos do KDE.
Em compensação à questão do licenciamento para projectos de código fechado, o KDE possui um framework de desenvolvimento muito potente, com uma IDE multilingue — KDevelop —, e diversas tecnologias como KParts, KIO, DCOP, KHTML, mais um conjunto poderoso de bibliotecas.
O KDE foi inteiramente criado em C++, inclui também uma suite de escritório (Office) simples, mas com muitos componentes: processador de texto (KWord), folha de cálculo (KSpread), programa de apresentações (KPresenter), editor de diagramas gráficos (KChart), de equações (KFormula), gerador de relatórios (Kugar), editor de diagramas e fluxogramas (Kivio), base de dados (Kexi), editor de gráficos bitmap (Krita) e vectoriais (Karbon14).
Outros projectos que também mereces menção são a suite educativa Kdeedu e a suite Kontact, uma solução completa de clientes para trabalho em grupo (E-mail, calendário, agenda, sincronização, alarmes, notícias, RSS).
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A versão final do KDE 4.0 está prevista para dia 11 de Janeiro de 2008.