A tecnologia na medicina está em velocidade cruzeiro e são muitas as novidades que o mundo deverá acolher, fruto da investigação em curso. Desde os dispositivos artificiais que substituem os nossos órgãos como auxiliares desses próprios órgãos, tudo tem sido alvo de uma investigação profunda.
Agora, a SetPoint Medical quer implementar um dispositivo semelhante a um pacemaker que “hackeia” os circuitos neuronais do corpo com o intuito de aliviar os sintomas de doenças da artrite reumatóide ou mesmo a doença de Crohn, segundo os investigadores.
Esta poderá ser uma nova e moderna abordagem para lidar com uma série de doenças, recorrendo a um implante elétrico. Este implante poderá, eventualmente, reduzir ou mesmo acabar com a medicação nalguns pacientes. Segundo os investigadores, esta tecnologia baseia-se na estimulação elétrica do nervo vago – um feixe de fibras nervosas que corre do cérebro para o abdómen, ramificando-se para vários órgãos, incluindo o coração, baço, pulmões e intestino. Este nervo transmite sinais dos órgãos do corpo para o cérebro e vice-versa.
SetPoint como pacemaker
O dispositivo funcionaria tal como funciona um pacemaker. Seria implantado abaixo da clavícula esquerda com fios que correm para o nervo vago no pescoço. Esta técnica é já usada para combater a epilepsia e a depressão resistentes ao tratamento.
A técnica apresentada pelos investigadores assenta na premissa de “hackear”, isto é, de modificar os circuitos neuronais do corpo, podendo com isso obter um alívio de sintomas de doenças, incluindo artrite reumatóide e doença de Crohn, tocando num ponto recentemente descoberto entre o cérebro e o sistema imunológico.
Esta técnica poderia trazer esperança para aqueles com condições atualmente intratáveis, ao mesmo tempo que aumenta a possibilidade noutros casos de reduzir drasticamente a medicação, ou mesmo cortá-la completamente.
“Na sua vida e na minha, vamos ver milhões de pessoas com dispositivos para que não tenham que tomar drogas”
Referiu Kevin Tracey, presidente do Instituto Feinstein para a Pesquisa Médica e co-fundador da empresa de bioeletrónica, SetPoint Medical.
Entre os estudos que alimentam a emoção, a pesquisa foi publicada por Tracey e colegas: dos 17 pacientes com artrite reumatoide envolvidos num ensaio clínico, mais de dois terços apresentaram uma redução de pelo menos 20% na sua doença, com duas remissões.
“Dentro de seis semanas não senti nenhuma dor. O inchaço desapareceu. Eu vou andar de bicicleta, andar com o cão e conduzir o meu carro. É como magia”
Palavras de Monique Robroek, à Sky News, participante na pesquisa da equipa.
A era da Bioeletrónica
Apelidado de “bioeletrónica”, o campo não é um caso fraternal. Existem grupos de pesquisa em todo o mundo, bem como empresas, incluindo a General Electric, a GlaxoSmithKline e a Google, a lutar por este segmento. O US National Institutes of Health também concedeu 20 milhões de dólares para a investigação neste campo.
A premissa é nova. Enquanto a medicina convencional procura enfrentar a presença de certas moléculas problemáticas recorrendo a drogas, a bioeletrónica parece manipular os circuitos neuronais por detrás da liberação de tais moléculas. “Cada célula do corpo está dentro da distância de grito de um neurónio”, disse Tracey.
A abordagem baseia-se no chamado “reflexo inflamatório” – um processo descoberto por Tracey pelo qual a informação sobre danos e inflamação nos tecidos é enviada para o cérebro através do nervo vago, que então envia sinais de volta aos órgãos para amortecer a inflamação.
“É realmente emocionante porque durante décadas nós pensamos que o cérebro não tinha influência no nosso sistema imunológico.”
Referiu Matthijs Kox, especialista em respostas imunes do centro médico da universidade Radboud, na Holanda.
A chave para abordar doenças como a artrite reumatóide é o Fator de Necrose Tumoral (TNF) – uma substância envolvida em inflamação que é libertada principalmente de glóbulos brancos chamados macrófagos, encontrados no baço e noutros lugares do corpo.
As drogas atualmente utilizadas para se ligar ao TNF e bloquear a sua atividade são grandes negócios, mas não funcionam para todos e os efeitos colaterais podem incluir um risco aumentado de cancro.
A abordagem bioeletrónica, por outro lado, utiliza a estimulação do nervo vago para desligar a liberação do TNF. Acredita-se que a rota seja indireta, com o nervo vago ativado que se comunica com os nervos no baço, aumentando a liberação de neurotransmissores. Isso tem um efeito knock-on (estimular) sobre células imunes conhecidas como células T, aumentando a liberação de substâncias que, por sua vez, reduzem a liberação de TNF de macrófagos.
No entanto, o investigador observa que esta via é provavelmente mais complexa, com as pesquisas a sugerir que os neurotransmissores do próprio nervo vago também possam afetar diretamente os macrófagos.
E enquanto Tracey e outros mostraram tal ligação entre a ativação do nervo vago e os níveis de TNF nos roedores, a investigação nos humanos permanece limitada. “Há muitos exemplos e desconhecidos”, disse Kox, acrescentando que o estudo de Tracey e colegas envolveu relativamente poucas pessoas.
Mas isso significa que essas doenças autoimunes poderiam, pelo menos em parte, ser um problema com a atividade do nervo vago? Talvez, diz Tracey.
Nervo Vago e a frequência cardíaca
O nervo vago é o principal controlo da frequência cardíaca e a investigação descobriu que pacientes com artrite reumatóide, e aqueles em risco de doença, apresentam maior frequência cardíaca do que indivíduos saudáveis. “Alguns argumentariam que as deficiências do nervo vago são conhecidas há décadas”, disse Tracey. “[Mas] todos pensaram que isso foi causado pela doença”.
Enquanto a Kox está entusiasmada com o campo da bioeletrónica, referiu que a sua própria pesquisa na última parte do caminho proposto mostrou resultados mistos.
Há, contudo, casos de maior sucesso, isto é, numa investigação piloto no Reino Unido, que envolveu 15 pessoas com a doença do sistema imunológico Síndrome de Sjögren, os resultados foram muito promissores.
“Ligação” com 100.000 fibras nervosas
Enquanto o nervo vago é embalado com mais de 100.000 fibras nervosas “como um cabo transatlântico”, Tracey observa que menos de 2.000 estão ligadas ao baço com estas fibras de “limiar baixo” – uma característica que significa que estas fibras podem ser direcionadas especificamente.
“Nós podemos colocar uma algema em todo o nervo, mas se se colocar uma pequena quantidade de corrente, as únicas fibras que são estimuladas são as de “limiar baixo”.
Disse Tracey, acrescentando que a frequência da corrente e a sua amplitude também pode ser modificada. Isso poderia oferecer mais opções de aprimorar a ativação e direcionar respostas específicas.
Dito isto, descobrir exatamente o que a combinação desencadeia, quais respostas não são significativas e a descodificação dos sinais é um projeto em andamento. Contudo, o investigador acredita que os novos tratamentos podem ajudar a combater condições tão diversas como a diabetes, hipertensão arterial, cancro, etc…: “Esta é a ponta do iceberg”.